Osnovna računalniška načela
Računalniki so na voljo v številnih oblikah, od tradicionalnih namiznih računalnikov do prenosnih naprav, kot so prenosniki, tablice in celo pametni telefoni. Vendar pa je v večini računalniških naprav, ki jih uporabljajo navadni ljudje, običajno najti številne osnovne elemente. Obstaja veliko dodatnih vrst računalnikov, ki se uporabljajo samo v določenih specializiranih kontekstih, kot so superračunalniki in strežniki. Osnovna načela delovanja računalnika so na splošno enaka ne glede na njegov namen.
Operacijski sistem
Operacijski sistem v računalniku je tisti, ki premosti vrzel med strojno opremo in uporabnikom. Pogosti operacijski sistemi vključujejo Windows, Mac OS in Linux, vsi pa so na voljo v različnih oblikah. Operacijski sistem v računalniku komunicira z in nadzoruje elemente strojne opreme, vključno s trdim diskom, pomnilnikom, procesorjem, vhodnimi in izhodnimi napravami. Na nasprotni strani operacijski sistem predstavlja vmesnik, ki uporabnikom omogoča nadzor nad računalnikom.
Aplikacije
Večina računalnikov ima v svojih operacijskih sistemih nameščenih več aplikacij. Ti lahko olajšajo zelo širok nabor funkcij, vključno s tistimi za delo, zasebno življenje in zabavo. Za pisarniško in organizacijsko uporabo programi, kot sta Microsoft Office in Open Office, vključujejo aplikacije za obdelavo besedil, preglednice in koledarje. Pogosta je tudi programska oprema za grafično oblikovanje in urejanje slik, prav tako e-poštni odjemalci in spletni brskalniki za dostop do interneta.
Vnos
Vnosne naprave v računalniku se razlikujejo glede na vrsto zadevne računalniške naprave. Pri namiznih in prenosnih računalnikih je vnos običajno zagotovljen s tipkovnico in miško. Večina tipkovnic, ki se uporabljajo na Zahodu, sprejme postavitev QWERTY za vnos besedila, pa tudi številske ploščice in druge funkcijske tipke. Miška je lahko na voljo kot del prenosnika v obliki sledilne ploščice tik pod tipkovnico. Druga možnost je, da je miška ločena komponenta, ki se priključi na računalnik in nadzoruje aplikacije s premikanjem in kliki gumbov. Nekateri pametni telefoni in tablični računalniki uporabljajo vmesnike z zasloni na dotik, pri katerih se zaslon uporablja tako za prikaz kot za interakcijo z uporabnikom.
Izhod
Izhodne naprave v računalnikih običajno vključujejo vizualne in slušne elemente. Glavna izhodna komponenta v računalniku je običajno monitor, ki uporabnikom predstavlja grafični prikaz. Monitor je lahko ločen element, povezan z računalnikom prek kablov, ali pa je del iste strojne opreme kot v prenosnem ali tabličnem računalniku. Zvočni izhod je lahko zagotovljen prek vgrajenih zvočnikov, ki so del računalnika ali monitorja. Zvočni izhod je mogoče zajeti tudi s slušalkami, priključenimi na izhodna vrata za zvok.
Omrežje
Računalniki so redno povezani v omrežje, kar uporabnikom omogoča izmenjavo podatkov in aplikacij. Znotraj delovnih mest in organizacij je običajno, da so računalniki povezani prek omrežja, kar omogoča dostop do skupnih programov in baz podatkov. Internet je tudi način povezovanja računalnikov v omrežje, ki povezuje ogromno ljudi po vsem svetu iz domačega, javnega in delovnega okolja. Internetne povezave omogočajo računalnikom dostop do spletnih mest in uporabo komunikacijskih tehnik, kot so pošiljanje e-pošte, takojšnje sporočanje in družabna omrežja.