Kako je galaksija Mlečna cesta videti na nočnem nebu z zemlje?

Z Zemlje je galaksija Rimska cesta videti kot svetlobni pas, ki se razteza čez nočno nebo. Natančen videz je odvisen od lokacije in letnega časa:

• Na severni polobli je Rimska cesta najbolj vidna v poletnih in jesenskih mesecih. Videti je kot svetel pas zvezd, ki se razteza od severovzhoda proti jugozahodu. Središče Rimske ceste, kjer je skoncentrirana večina zvezd in prahu, se nahaja v ozvezdju Strelca.

• Na južni polobli je Rimska cesta najbolje vidna v zimskih in spomladanskih mesecih. Videti je kot svetel pas, ki se loči čez nebo od severa proti jugu. Središče Rimske ceste se nahaja v ozvezdju Škorpijona.

• Z lokacij, ki so daleč od svetlobnega onesnaženja, je Rimsko cesto mogoče videti s prostim očesom kot šibek, žareč pas svetlobe.

• V mestnih območjih z visoko stopnjo svetlobnega onesnaženja je Rimsko cesto težko ali nemogoče videti s prostim očesom.

Rimska cesta je videti kot pas, ker se nahajamo znotraj galaksije in gledamo proti njenemu središču. Zvezde in prah v Rimski cesti, ki tvorijo spiralni disk galaksije, so koncentrirani proti središču, kar ji daje svetlejši videz. Mlečna cesta se zaradi orientacije diska pojavi kot pas. Svetla svetloba v središču Mlečne ceste je posledica koncentracije zvezd, plina in prahu v tem območju. To območje se imenuje Galaktično središče.